Qu’est ce que le cancer du poumon ?

Le cancer du poumon, appelé aussi cancer bronchique, est une maladie des cellules des bronches ou, plus rarement, des cellules qui tapissent les alvéoles pulmonaires. Il se développe à partir d’une cellule initialement normale qui se transforme et se multiplie de façon anarchique.

Les deux grands types de cancer du poumon
La très grande majorité des cancers du poumon appartient à l’une des deux familles suivantes :

Les cancers bronchiques non à petites cellules (CBNPC) qui représentent environ 80 % des cancers bronchiques ;
Les cancers bronchiques à petites cellules (CBPC) qui représentent environ 20 % des cancers bronchiques.

Ces deux types de cancers bronchiques sont issus de cellules des bronches d’origines différentes. Lorsque des cellules cancéreuses de chaque type sont observées au microscope, elles n’ont pas le même aspect. C’est cette différence d’aspect qui a abouti à la classification en « cancer à petites cellules » et « cancer non à petites cellules ». Ces deux types cellulaires se comportent très différemment dans la progression du cancer et dans leur sensibilité aux traitements, d’où l’importance de les distinguer lors du diagnostic.

Quelques chiffres

Le cancer du poumon est une maladie fréquente. Il touche en France près de 30 000 nouvelles personnes chaque année, dont 78 % d’hommes et 22 % de femmes, ce qui en fait le quatrième cancer le plus fréquent en France.

Les causes du cancer du poumon

Le tabagisme est le principal facteur de risque de cancer du poumon. La consommation quotidienne de tabac, sous quelle que forme que ce soit (cigarette industrielle ou tabac à rouler, pipe, cigares, cigarillos, narguilés…), est le facteur responsable de la très grande majorité des cancers du poumon. Chez l’homme, 85 % des cancers du poumon sont dus au tabac.
La durée de l’exposition à la fumée de tabac (nombre d’années pendant lesquelles on a fumé) et donc l'âge de début (plus on commence tôt, plus la durée est grande) est quatre fois plus déterminante que la quantité de cigarettes fumées. Autrement dit, il est beaucoup plus dangereux de fumer 10 cigarettes par jour pendant 20 ans que de fumer 20 cigarettes par jour pendant 10 ans.
Plus rarement, c’est une exposition professionnelle à des produits toxiques comme l’amiante, l’arsenic, le cobalt, le nickel ou le chrome par exemple, qui est en cause. Ces cancers du poumon non liés au tabac représentent environ 15 % des cas. Le risque de cancer est démultiplié en cas d’exposition professionnelle à ces substances et de tabagisme associé.

Les signes qui alertent

Les symptômes du cancer du poumon sont multiples et de nature différente selon qu’il soit lié ou non au tabagisme :

Des symptômes respiratoires sont présents dans la majorité des cas (toux persistante, essoufflements, douleur thoracique, crachats striés de sang, infections pulmonaires fréquentes),
Des signes généraux comme une fatigue anormale, une perte d’appétit ou un amaigrissement,
D’autres signes moins fréquents comme une modification de la voix, des sifflements à la respiration ou une difficulté à avaler.

Si ces symptômes sont persistants, ils doivent amener à consulter immédiatement un médecin.